Le système éducatif norrois est piloté par le Menntamálaráðuneytið, ou en deltan le ministère de l’instruction publique. Depuis 1924 et la réforme Nilsen, du nom du ministre de l’éducation de l’époque et issu du Parti social-démocrate, l’instruction est gratuite, universelle et obligatoire. La laïcité est introduite dix ans plus tard, avec la réforme Leikmaður en 1935.  

Le Royaume norrois dispose d’un budget de 11 milliards pour l’éducation primaire (17% des recettes, première dépense de l’État), auquel on peut ajouter 7 milliards alloués à l’éducation supérieure, soit 11%. Au total, ce sont plus de 18 milliards investis (presque 30% du budget et 18% du PIB), témoignant ainsi de l’importance centrale accordée à l’éducation par le gouvernement norrois. Du fait de la forte population rurale (48% de la population vit dans des agglomérations de moins de 10 000 habitants), le ministère doit gérer plus de 11 500 établissements, tous publics.
Aujourd’hui, le système éducatif national est considéré comme faisant partie des plus efficaces au monde. Le pourcentage d’alphabétisation y est de 99,9%, autant pour les femmes que pour les hommes, l’écart ayant été rattrapé depuis la fin des années 70.

À partir de la réforme Langskóli de 1971, la durée de scolarité obligatoire est établie à 16 ans (la plus longue au monde) : ainsi, tout jeune norrois doit être scolarisé de l’âge de 2 à 18 ans.

En 1976, le parlement norrois vote la réforme Samstöðuskóla (école solidaire), instituant la création de Forgangsröðunarsvæði (zones d’éducation prioritaire) et d’un système scolaire parallèle jusqu’à la unglingarskól. Adressé aux zones principalement défavorisées, il a pour but de réduire les inégalités.

Ainsi, la semaine des 6 jours y est instaurée et les journées durent de 9h à 19h, entrecoupées de nombreuses activités notamment culturelles et sportives. Si ce modèle a été accusé de vouloir éloigner les enfants de l’influence de leurs parents, les résultats sont excellents : le Royaume norrois se place dans le peloton de tête des pays développés en termes d’égalité des chances.

En 1951, les derniers établissements privés primaires et secondaires sont nationalisés. Depuis, l’éducation de 2 à 18 ans est un monopole public.

Pour l’éducation supérieure, les établissements privés sont tolérés (ceux-ci sont pour la plupart étrangers, en particulier polariens et queenslandais), néanmoins la part du public y est toujours majoritaire. Les universités (háskólar) et grandes écoles (stórskóli) publiques pratiquent la sélection, mais les facultés (deildir) sont accessibles à tous, sauf exceptions.